NE definierar den som:
"En mängd av data, ordnade i ett eller flera dataregister, som är tillräcklig för ett visst ändamål eller för ett visst databehandlingssystem.

En databas är normalt organiserad så att upprättande och underhåll av databasen samt uttag av data sker med hjälp av en för ändamålet generell programvara, ett databashanteringssystem (DBHS) och så att data i databasen är oberoende av de datorprogram som utnyttjar dem och således kan användas i olika tillämpningar.
Snabb åtkomst till data i databasen är ett annat kännetecken.

I databasansatsen systematiseras hanteringen av data, vilket kan bidra till ökad korrekthet och tillförlitlighet hos data samt ökad kontroll över datas spridning inom en organisation.

Då flera tillämpningar kan utnyttja samma data i en databas behöver arbetet att insamla, lagra och uppdatera data ej upprepas, som fallet är då varje tillämpning har sina privata dataregister. Förändringar i databehandlingen liksom införandet av nya tillämpningar underlättas.

Skapandet av en databas innefattar utvecklandet av en datamodell, som anger vilka typer av objekt och egenskaper hos dessa som databasen skall innehålla information om, samt deras benämningar.
I ett grossistföretags databas skulle produkt, leverantör, order och kund kunna vara objekttyper, adress och saldo exempel på egenskaper hos kund.

Möjliga relationer mellan objekten anges, t.ex. att varje order hör till en viss kund, att flera produkter kan ingå i en order etc. Olika restriktioner som data i databasen måste uppfylla definieras.

Ett problem är de betydelseskillnader hos termer och begrepp som kan förekomma hos olika användare av samma databas.

Funktionen databasadministratör ansvarar för hur data i databasen definieras, organiseras och insamlas etc. och syftar till att garantera hög datakvalitet.

För stora databaser utnyttjar man ofta en datakatalog, dvs. en databas som beskriver den större databasen.
För de flesta DBHS kan man för en angiven databas från en för alla användare gemensam grundmodell definiera datamodeller (s.k. vyer), anpassade för en viss användarkategori eller för användning av databasen i ett visst sammanhang.

Datamodellen ligger till grund för hur data i databasen organiseras och beskrivs i scheman i speciella databeskrivningsspråk.

Den datastruktur som utnyttjas för att representera relationer mellan objekt används för att klassificera DBHS. Hierarkiska system (t.ex. IMS®) utnyttjar trädstrukturer, nätverksorienterade (t.ex. DBTG-förslaget, jfr ¤CODASYL) nätverk, medan relationsdatabaser (t.ex. DB2, INGRES och det svenska MIMER®) bygger på matematikens relationsteori och representerar data i form av tabeller.

Tidiga DBHS var av de båda förra typerna, medan i dag relationsdatabaser är dominerande.

De senare har en enklare och mer enhetlig datarepresentation. Åtkomst till data i databasen kan ske antingen från ett datorprogram eller via direktkommunikation med DBHS från terminal.
Man utnyttjar för detta s.k. datahanteringsspråk.

Flera sådana förekommer. SQL (Structured Query Language) är standard för relationella system.
Många DBHS medger flera alternativ.
Åtskilliga programvaror för administrativa tillämpningar baseras på ett DBHS, t.ex. applikationsgeneratorer, med hjälp av vilka man snabbt kan utveckla nya tillämpningar.

De flesta DBHS kan betjäna många användare utan att dessa stör varandra, t.ex. att samma flygresa kan bokas av olika kontor i ett bokningssystem.
Det är också sörjt för att databasens innehåll kan rekonstrueras efter det att vissa fel inträffat.

Metoder mot obehörig åtkomst av data finns och olika användare kan ges olika privilegier.

En distribuerad databas är fördelad på flera datorer, förbundna med varandra via ett kommunikationsnät.
Nya tillämpningar som datorstödd konstruktion (CAD), programutvecklingsmiljöer, bildbehandling, etc. motiverar kraftfullare operationer hos datahanteringsspråket med bibehållen effektivitet för sökning av data.

En forskningsansats är att tillåta mer komplexa datamodeller (t.ex. objektorienterade databaser), en annan att tillfoga logiska regler som medger slutsatsdragning om data i databasen."